第3章

我那幾個堂叔哪肯放掉到嘴的肥肉，各種撒潑打滾、糾纏不休，最終被黃伯伯帶的府兵制止，才使得喪禮順利進行。

此後他們消停了許久，沒想到，現如今又如跳梁小醜般蹦出來。

看來曹縣令盯準了我許家，不咬下一口「肥肉」不罷休了。

我一心想事，到家下馬車時走了神，腳崴了一下。

我大驚，沒想到下一刻就跌進了一個人懷中，一股熟悉的凜冽氣息迎面撲來。

我慌張一抬頭，是晏白。

凜冽的雪松香縈繞在鼻尖，他高挺的鼻梁，和近在咫尺的兩片薄唇，讓我一度有些恍惚。

仿佛我們之間沒有五年的隔閡；

仿佛他從不曾離開過泰安和我們；

仿佛他還是那個隔壁朗朗讀書的少年郎；

下一刻我如同沾了火星般一把推開他，心撲騰撲騰猛跳了好幾下。

「你，你，你，在我家門口幹什麼？」我捂著胸口質問道。

晏白未語先笑，卻答非所問：「去縣衙了？那曹縣令找你何事？可曾為難你？」

我瞥了他一眼，隻顧進了門，卻沒防住他也自來熟地跟了進來。

「那曹縣令官聲不好，去年在華縣，逼得一富戶家破人亡，後來多方打點愣是讓他把事壓了下去。你不要跟他硬碰硬，容易吃虧。若有為難的事，我幫你出面打點。」晏白跟在我身後絮絮叨叨。

「還有，你不知道官場的齷齪，這曹縣令與之前的黃縣令有舊怨，怕是以後總要為難你。那黃縣令雖掛了你幹爹的名，可明眼人都知道，他另攀了高枝，為了避嫌也不會與曹縣令撕破臉，公然袒護你。」

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「春君，就算你不答應親事，我也不放心你一個人在這裡，要不你關了生意，與我去京城，我們的事可以慢慢商量。」

「你若是覺得沒事做無聊，我幫你在京城開兩家店鋪，如何？」

我轉身深吸了一口氣，「我的事與你無關。」

「你說得不算，現在我要管。」

我此刻沒空與他磨牙，趕緊交代冬姨收拾行裝，明日我要下鄉回趟許家村。

這些年，許氏族長跟我家的關系很微妙，表面上看，我爹數次資助族中修建學堂，他是支持我爹的，但私下，他又對我伯公和幾個堂叔的行為睜一隻眼閉一隻眼。

無非是他覺得，以我許家今日之富貴，對族中提攜太少了。

我許家數家米鋪，既不收許家村的糧，也不收許家族人為工。故族長一直頗有微詞，可又對我爹無可奈何。

他知道我爹是故意的。

這次，我要下鄉一趟，把我伯公的問題徹底解決，否則總被人當成小辮子揪，後患無窮。

08

第二日出行，冬姨在馬車中掀起簾子看了一下，說：「晏公子騎馬跟在後面呢。」

「隨他。」

遲來的深情比草還賤，當年我爹病重的時候，他沒來。

我爹下葬被族人阻撓的時候，他沒來。

我獨自面對我爹留下的生意，一團亂麻的時候，他沒來。

現在來？晚了！

我已經習慣了一個人，不想也不願依賴他人了。

曹縣令隻給了我三天時間，此次回鄉，務必得說服許氏族長，不能讓他再做牆頭草了。

說起我爹跟許氏族人的舊怨，還得從我爹小時候說起。

我爹命苦，從小父母雙亡，寄居在大伯家中，看盡冷眼，後來被大伯母趕出家門時才八九歲。

他是被逼出的許家村，飢寒交迫時敲遍了全村的人家，沒有一家肯開門。大伯母潑辣厲害，誰敢開門給他一口飯吃，大伯母能在那家門口罵上三天三夜。

我爹一路乞討到了泰安，才被我娘家好心收留。

從小伙計開始幹，一直幹到掌櫃，我外祖看中了他的精明強幹，把我娘嫁給了他，還給了一間米鋪做陪嫁。

就靠著這家米鋪，我爹一點一點折騰，最後成了這泰安城的首富。

我爹記恨伯父一家，對全村人也沒什麼感情。

他之所以給族裡些錢財，就是為了讓他們難受，讓他們看見油腥卻佔不著。不過是仨瓜倆棗，就當扔給路邊乞丐了。

他明知道怎樣才能徹底絕了伯父一家的念想，可他就是不願意做。

我爹之前教導我的時候說過：「人年少的時候多吃些苦沒什麼，但如果得到的愛太少，尤其是被親人磋磨，心裡就會生出許多刺，一輩子也拔不掉。人生那麼長，心裡揣著刺，太苦了，既刺別人也刺自己。」

他教訓我是因為幼時的我，總是瞧晏白不順眼，不是捉弄他，就是冷不丁咬他一口。

畢竟之前家裡就我一個，天老大我老二，可自打晏白成為鄰居家的孩子，他的每一處優點都襯託出了我的不堪和頑劣。

五六歲的孩子，能懂什麼，氣得很了，我就背著我爹揍晏白。

晏白也不還手，總是在我一通花拳繡腿以後，揉揉我的頭。

後來我爹發現了我的小動作，就跟我講了一番大道理。

「晏白是個好孩子，趁著娃兒還小，心裡的刺還沒冒頭，先暖著他，這樣人長大了，才不會跟刺蝟一樣，自個苦，也苦身邊的人。」

我那會哪裡聽得懂，懵懂中隻記得，如果再打晏白，他就變成刺蝟了，刺蝟扎人，以後不能再打了。

之後我再也沒動過手。

我爹口口聲聲說不想晏白心中長刺，大抵是因為他是長過的。

說起來都是些舊怨，我爹做不到的事，我可以。

走了大半日才到許家村。

早有老僕去打掃舊宅院，那是爹發跡後，特意回來修的院子。

我沒停留，徑直去了族長家。

三年沒見，族長又精瘦了些，眼窩深陷、眉眼下垂，頭發越發灰白。

一番寒暄後，我直接點明了來意：「我伯公又去泰安城了，還把我告了，族長您看？」

「嗨，這人潑皮無賴了一輩子，趕明兒我去說說他。」族長又習慣性地敷衍。

我話鋒一轉，「族長，其實我這次來，主要還是為了我爹臨終的遺願。他叮囑我接管家業後，一定要多多提攜許氏族人，畢竟根上還是一家人，肥水不流外人田。」

族長一怔，急問道：「你打算如何做？」

「今年看樣子又是個豐年，我想來收些餘糧，另外我這裡要擴店，人手也不夠，族裡有手腳麻利機靈的後生，想讓族長也推薦一些。」

「當真？」

我點點頭，笑道：「這事早該做了，隻是頭三年我得守孝，不便出門，族長不會怪我來晚了吧。」

族長擺擺手，頗有些興奮，「哪裡的話，此事甚好，我們許氏族人本就該一體同心，哪能互相拆臺。你伯公那邊就放心吧，我叫上幾戶人家盯死了他，定不讓他走出村口，還敢去告狀，咱族裡自己的家事，上什麼官府？」

「不讓伯公出村隻是下策，這事若要徹底解決，需得族中出個人跟我走一趟。」

我跟族長又細細說了說，族長一一都應了，答應明日都去辦好。

從族長家離開，我一身輕松。

其實許氏族長也並非貪得無厭，無非是想讓族人們日子有個盼頭。

每年送些年輕後生來當學徒，吃住能花幾個錢？每年店裡也要用人，學徒一年，留下機靈能幹的，其他的可以做個保，介紹到別家店裡去。

一家有一個後生能混出樣子，就能帶起來一家子，連帶著姻親。

隻要我許家店不倒，村裡就能一茬又一茬地送人過來，尤其對村中人多地少的人家來說，是活路也是奔頭。

就算成不了我爹這樣的富商，多出幾個大伙計，也是窮苦人家翻身的希望。

可作為交換條件，就是伯公一家不能再來給我添堵了，否則就是跟全村人作對。

我許氏族內的紛爭，若是苦主出不了頭，族長又出面遮擋，饒是曹縣令再想做文章，也是難了。

這才算是絕了後患。

9

快到老宅門口，遠遠瞧見一人立在田壟上，儀容端正，身姿挺拔，與一旁田裡勞作的農人形成了鮮明對照。

我暗自嘆口氣，心軟了兩分，走到晏白身旁。

「在瞧什麼？」我順著他的視線看過去。

「這兩年風調雨順，各州皆豐收。」晏白頓了頓，「可戶部撥給兵部的官糧，仍是最劣等的米糧，可買糧的價格卻高得很。」

「自古皆是如此，人們都罵奸商無德，可哪個奸商背後沒有朝廷大員呢？商人不過是個幌子罷了。」我回道。

「你既然明白，為何還要去爭鹽引？這裡面的水太深，你一個姑娘家，何必過這樣的日子？」晏白轉頭，定定地看著我。

「人活著，總得爭一爭，我爹給我留下的家產是不少，可一輩子坐吃山空，也太沒出息了些。」

「那也沒必要去爭鹽引，你以為當年許伯父能拿下鹽引，背後沒人嗎？為什麼他沒把這官場的人脈留給你，你還不明白麼？他不想你火中取慄，每日活得戰戰兢兢！」

「我爹若是活著，能護得住我，可如今他不在了，到底我該怎麼活，便是我自己做主。」

「許春君！你……無知無畏！」

「承蒙誇獎，時候不早了，您接著看，我去睡了。」

我剛想轉身離開，卻被晏白一把抓住，他四處看了下，硬拽著我到了一處僻靜處。

我被拉著走得急，又掙脫不開，一時惱了，對著他的胸口連推帶打，一頓撕扯。

撲打了好多下，我才氣喘籲籲地停下，手掌處火辣辣地痛，我一邊揉著手一邊憤憤地想，小時候怎麼沒打死他呢！

如今的晏白，跟座山一樣擋在我面前，肩膀寬廣、肌肉硬實，打了他這麼多下他眉毛都沒皺一下，我卻要痛死了。

「春君你聽我說，當年許伯伯為什麼突然丟了鹽引，又為什麼突然病重不治，是因為……」晏白頓了頓，繼續說道：「許伯伯背後的那位權貴，爭鬥落敗，牽扯了很多人。」

我愣住了，問道：「那我爹病重不治，跟這有什麼關系？」

他默了默，才說道：「許伯伯當時的病，並非不治之症，可他沒有配合治療，反而夙興夜寐，殚精竭慮，加速了病情惡化。隻因那個時機，朝堂裡兩派爭鬥互咬，你爹被牽扯其中，隻有他病重不治才能全身而退，才不會連累你，連累許家的產業。」

我懵了，「你胡說，我爹……不對，那時候你全家都不在泰安，你怎麼知道？」

「許伯伯病重的時候，我偷偷去過你家，不信，你回去問冬姨。」

我一把甩開他，急匆匆往老宅趕，進了院子，冬姨正盯著丫鬟們收拾鋪床。

我匆匆拉著她，到了沒人的後院，急急地問：「當年我爹去世前，晏白到底來過沒有？」

冬姨被我嚇住了，「好像是，是來過。」

「為什麼我不知道？我爹到底還有多少事瞞著我？」