第9章

一輩子辛勤勞作，供養父親、供養丈夫、供養孩子——都是一場空！

雨淅淅瀝瀝而落，有人在雨中旋轉、跳舞，他們親吻著大地，張口接著雨水，慶賀著荒年來之不易的雨露。

終於下雨了。

雨，是老天的賜福，也是母親的恩降。

春雷陣陣，過了這個春天，我就十四歲了。

可惜，阿娘看不見了。

34

我安葬了阿娘的屍首，記下地方，暗暗發誓。

來日，若我還活著，我定要將她帶回徽州。

路上遇見個外地的藥商，他在此地急得團團轉。

我熟讀輿地志，替他指了路。

作為報酬，他給了我十個饅頭。

及至離別，我忽然問道：「大人，我見你的東西都已賣得差不多了，怎麼後頭還裝著貨物？」

「啊，那是黃柏和大黃，其他藥材都賣了，唯有大黃千餘斤無人購買。」

我想了想：「要價幾何？」

「賤賣了，隻要十兩。」

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「我要了。」

衣裳內側縫著的銀子，恰好隻有十兩。

「你？」商人左右猶疑，嘀咕著看著我。

「正是，我是歙縣方家的，賢兄若不信可去一問。」

「是了。」他又喜笑顏開，「我雖沒結交過方家，卻知道蕪湖的高家。」

「如今世道亂，得多防著些，小友見諒。」

「賢兄想的是。」

我言簡意赅，卸了貨物就走。

運貨的骡子，我也買走了。

幸而遇見的是有交情的，能讓利幾分。

這些貨物，運不了多久，甚至出不了舒城。

藥商有些嘀咕，卻也不解。

待他走後，我輕撫著藥材。

囤積之道，極能知物，善用奇勝，其贏得過當，愈於婺遠時。

旱災，飢荒，流民後便是大疫。

果不其然。

數日後，舒城疫疠流行，急需黃柏，大黃治病。

二藥供不應求，價格猛漲。

我適時拋售。

連本帶利賺紋銀五百兩。

從前得心應手的本事，如今又做成了，卻是一地茫然。

35

合州城。

值此兵家必爭之地，終於消停了許多。

朝廷派來的官兵維持秩序，疏通難民進城。

我排在裡頭，守城的官兵問我：「有路引嗎？」

「有……」

路引，這是最重要的東西。

倘若沒有這個，路上便沒有那麼好走，所謂堅壁城野，也變成了豺狼野獸。

「咦，徽州府歙縣人？」他道。

「有什麼問題？」旁邊人問。

「沒什麼，隻是這個小子的來歷，竟然同葉大人有些關系。」

葉大人？

聽見這個稱謂，回憶漸漸籠上心頭。

歙縣人士，朝廷新貴，難道是……

還未容我多想，便進了合州城。

城內，秩序井然，偶有富家施粥之處，也是一派清靜。

這些應當都是此地官員指派的。

難道，當真是葉銘臻不成？

我心中燃起一絲去找他的希望。

轉瞬，卻又放下了。

今日我褴褸，他為官，再相見已很不合宜。

昔年一起在德啟公舊宅裡分食飯團的情誼，也在這麼多年的時光裡消散了。

就算是再見了，又能如何呢？

說不定，他已娶妻生子。

說不定，他已並不是我所識的那個葉姓少年。

好在，我還有銀錢。

錢，在安穩的地方，是個好東西。

有了錢，我換了一身行頭，泡了香湯，洗去了一身汙濁。

量衣時，我發現自己瘦了許多。

可更多的人，死在那場大疫裡。

叛軍在此盤踞半年，久攻不下安慶、合州，終於顯現頹勢。

朝廷派來的官員都是當今朝廷的新貴，是陛下的心腹。

與之同時，秋闱仍要準備。

因而，我所見到的第一個人，竟是曾經的汪教諭。

或許，如今該叫他汪學正了。

教諭是九品官，而學正卻是正六品。

這些年，他耗費了一番功夫，終於從微末爬上來，面色也滄桑了許多。

他問我七叔母如何。

我說那年走散了，便再也沒見過。

汪學正嘆息一聲：「戰亂無情，如今朝廷也騰出空來，該下手了。」

我問他，今年的秋闱還照常嗎。

汪學正答：「按都指揮使的意思，叛亂今年夏天應當就能停。這是陛下即位來的首次科考，他不想因此而停廢。」

而後，又道：「你大哥也在合州城內，他近來讀書很認真，我看過他的文章，說不定能中舉。」

我抿了抿唇：「我從前和他說過許多難聽話，再見已很不合宜。」

「去見見他吧，你的生父為了供他在荒年讀書，累死在何家的田莊上；你姐姐被夫家打得不成樣，卻仍給他塞銀子。現在也不知所終，他心裡也很不好受。」

「去看看他吧，秋闱在即，他卻整日渾噩，若是考上，說不定於你有利。」

汪學正話說得不分明，卻有暗示之意。

「我聽陛下的意思，是要改開中運鹽之法，屆時官府有人也好。」

開中法？

這正是四叔起家的法子。

我心頭微動。

如今手上隻有四百兩紋銀，再起家容易，可戰火過後千瘡百孔，生意沒那麼好做。

我朝他道謝：「晚輩知道了。」

世事總是這樣兜兜轉轉，想見的人見不成。

刻意躲著的人，卻總是見得到。

我有意去見我大哥，誰知，竟碰到了葉銘臻。

書院前的那棵大槐樹下，我與他相顧無言。

我記得狀元坪的村口也有這樣一棵大槐樹。

幼年時，我總愛爬上槐樹的枝丫，朝他揮手。

「阿嫂說槐花蒸飯又香又甜，葉銘臻，我們採些槐花回家去吧。」

他很無奈，又捉不住我。

「小瑾，小瑾，你快下來！」

後來，槐花落了滿地，我撿了起來，做了好幾個香甜的夢。

此時此地。

槐花仍在，人卻不似當年。

我與他同時出聲。

「你……」

「你——」

倏然笑出，卻又不知該說些什麼了。

36

他如今在朝野之中名聲不大好。

和官宦走得近，不是直臣的路。

我和他自幼相識，知道他心中的決斷，也明白有的事不必再勸。

我隻問他：「你還記得那年的仁、義、禮、智、信嗎？」

葉銘臻一身官袍，人愈發肅整如玉。

他點頭，輕輕道：「我省得的。

「你放心，這麼多年，德啟公的教誨我從未忘記。」

德啟公教了我們什麼？

地脊栽松柏，家貧子讀書。

微言大義、做人的道理，都在四書五經裡了。

我朝他點點頭：「我信你。」

一如那年，他在槐樹下接住了我。

我也同他說：「我信你。」

此時此地，尤勝當年。

我沒見到我大哥，他的同伴說他去城外廟裡清修讀書了。

同時，也為我阿爹阿娘祈福。

我至今沒告訴他阿娘的死訊。

我終究是心軟了一瞬。

留下夠他讀書的銀兩，我想，待到他考完就告訴他真相吧。

叛亂平定，幾經周轉，我又回到了徽州。

昔之門楣光燦者，今則金碧凋殘矣。

昔之居氣養體者，今則意懶神灰矣。

戰後重建，頗為繁難。

在縣丞的暗示下，我毫不猶豫地將這些年的積蓄悉數捐了出來。

從前的親人都不在了，我才十四歲，還有很好的未來。

許是其他人捐得都沒我多，兩淮之內，我居然也跟著輕輕謀了個嘉獎。

陛下贊我，實為女中英傑。

我也因此名震兩淮。

家中的生意好做了許多，我亦開始了販運之路。

一路走，一路尋找當年的親人們。

七叔在破舊的縣城被找到，他沒了一隻手掌，卻死死護住了七叔母和蘭芝。

我找到他時，愧疚得流出了淚。

他卻寬慰我道：「沒關系，傷的是左手，右手還能撥算盤。」

四叔和阿青嫂是自己回來的。

他們的關系還是不鹹不淡，相交如水。

也許，在禮教的束縛下，他們再也不會找到那樣一個世外桃源。

也是這年，開中折色制開始了。

朝廷下敕令，允許商人以銀易引獲得商品鹽，免除赴邊納糧之苦

餘鹽開禁，持有鹽引的商人可以直接從灶戶的手裡買補餘鹽。

這便保證了充足的貨源，免除了守支之苦，也成為兩淮鹽商牟取厚利的有利之機。

我在十五歲那年正式踏入兩淮鹽業。

因捐納有功，又有四叔打的根基在，我販鹽很是順利。

汪學正悄悄問我：「你背後是不是有人？」

我笑著道：「不知道。」

其實我是知道的。

問清了相熟的人，其中關竅，我一下便想通了。

當今陛下身邊的紅人當數葉銘臻。

有他在其中斡旋，我成為江南總商，維護榷鹽，倒也是個很不錯的人選。

37

當今陛下疑心重。

因而葉銘臻屢受重用，朝廷舊臣被疑兩心，削的削，砍的砍。

而太監，作為天子家奴，卻很受重用。

兩淮鹽業積累甚重，陛下不放心曾經的富商大賈。

聽聞葉銘臻與我有少時同窗之誼，很是感興趣。

恰好蒙他開天恩，下江南。

我那時已在揚州置辦了庭院，為交際往來，修得很是恢宏富麗。

陛下便落榻於我的夢園。

流水般的銀子使進去，哄得龍心大悅。

他酒後便定了：「你，便為江南皇商。」

如此，在我十五歲之年，我冠以皇商之名。

算來算去，竟也是女子之身助益了我。

正是疑心病重，才不願意江南士族坐大。

我一個女子，無根無基，身若浮萍。

既無父母，又無雙親。

恰恰符合他對「刀」的要求。

而他的另一把刀，則是葉銘臻。